Les récents survols de Io, la lune volcanique de Jupiter, remettent en question une théorie majeure sur sa structure interne et révèlent à quel point nous comprenons peu les lunes géologiquement actives. Cette découverte ouvre de nouvelles perspectives sur les mécanismes de chauffage par marée et leurs implications pour d’autres mondes dans notre système solaire.
La Disparition de l’Océan de Magma
Les scientifiques ont longtemps cru que Io abritait un océan de magma global sous sa croûte, une théorie qui semblait expliquer la distribution uniforme de ses volcans. Cependant, les données récentes de la sonde Juno de la NASA contredisent cette idée. En mesurant les infimes variations de la gravité de Io lors de ses survols, les chercheurs ont conclu qu’aucun océan de magma peu profond n’existe.
Le Mécanisme du Chauffage par Marée
L’activité volcanique de Io est alimentée par le chauffage par marée, un processus où les forces gravitationnelles de Jupiter génèrent de la chaleur en déformant la lune. Ce mécanisme est également à l’œuvre sur d’autres lunes, comme Europe, où il pourrait maintenir un océan d’eau liquide sous la surface glacée. La question se pose maintenant : comment fonctionne exactement ce chauffage par marée en l’absence d’un océan de magma sur Io ?
Implications pour Europe et Au-Delà
La découverte sur Io soulève des questions sur la nature des océans souterrains sur d’autres lunes. Contrairement au magma, l’eau liquide, étant plus dense que la glace, peut facilement former des océans stables sous la surface. Cela suggère que les environnements potentiellement habitables pourraient être plus communs qu’on ne le pensait dans le système solaire.
Un Mystère Persistant
Malgré les avancées, Io reste une énigme. Les scientifiques continuent de chercher à comprendre où et comment la chaleur est générée à l’intérieur de la lune. Les réponses pourraient éclairer non seulement le cas de Io, mais aussi celui de notre propre Lune et d’autres corps célestes soumis à des forces de marée similaires.
